Un modeste appartement sur l’île de Cumbrae est utilisé comme base pour une mission visant à trouver la vie sur Mars.
L’appartement en bord de mer à Millport, île de Cumbrae, North Ayrshire, est utilisé comme centre de commandement pour une opération de simulation pour aider à préparer la mission ExoMars dirigée par l’Agence spatiale européenne qui sera lancée l’année prochaine et atterrira en 2023.
Le professeur John Parnell, 64 ans, géologue à l’Université d’Aberdeen, a transformé son salon dans l’appartement en une base à l’aide d’un simple ordinateur portable.
(Image : Professeur John Parnell / SWNS)
Il se connecte à une liaison vidéo avec une carrière à Leicester utilisée pour simuler la surface de Mars, et analysera les roches et les minéraux pour rechercher des preuves au début de la mission.
Les scientifiques doivent s’entraîner à interpréter les données qui seront renvoyées à 400 millions de kilomètres par un rover, pour être analysées à Millport.
Bien qu’il doute qu’ils trouvent de la vie sur Mars maintenant, il pense qu’elle a peut-être existé dans le passé.
Le professeur Parnell, qui s’est impliqué dans son travail, a déclaré: « La mission ExoMars est principalement organisée par l’Agence spatiale européenne et doit se rendre sur Mars l’année prochaine et son intention est de rechercher des preuves de vie.
« Cela signifie probablement la vie sur Mars dans un passé lointain – la surface de Mars n’est pas du tout propice à la vie maintenant.
« Je serais très surpris s’il y avait des vivants en ce moment.
« En ce qui concerne le passé, je pense que c’est probablement 50/50.
« Même si ça avait été là, il va falloir essayer très fort.
« Si vous avez fait atterrir un vaisseau spatial sur de nombreuses parties de la Terre, vous pourriez avoir du mal à prouver qu’il y avait de la vie là-bas – les preuves sont là, mais en fait, il n’est pas facile de les trouver. »
Il enseignait à distance à des étudiants depuis l’appartement qu’il avait acheté en 2014 lorsqu’il s’est rendu compte qu’il pouvait diriger la base à partir de là.
Le professeur Parnell a déclaré: « La mission implique un certain nombre d’instruments scientifiques différents, dont la plupart seront sur un rover qui se déplacera lentement sur la surface de la planète.
« Il s’agit notamment d’une caméra, d’une perceuse, de plusieurs instruments différents qui peuvent entreprendre des analyses chimiques des roches là-bas pour déterminer de quoi sont faites les roches en termes d’éléments chimiques et minéraux.
« Sur le site de la visite sur le terrain, les personnes présentes sur le site ont plusieurs écrans – ceux montrant les rochers, une simulation de réception d’un signal de Mars.
« Ils ont aussi un écran qui m’a à l’autre bout et je leur donne des conseils sur ce qu’ils regardent.
« Il y a aussi une caméra rapprochée, leur permettant de se concentrer sur des rochers spécifiques.
« Nous essayons d’éviter qu’ils ne marchent et ne touchent des rochers, ils regardent un écran pour simuler qu’ils voient les rochers d’une autre planète et reçoivent ensuite des conseils en temps réel de ma part.
« Une partie de cela consiste à former des jeunes, dont l’expérience n’est pas aussi grande que la mienne. »
Le mois dernier, des scientifiques ont testé un spectromètre Raman – qui aide à identifier les minéraux – en préparation de la mission, mais davantage de personnes doivent être formées pour l’utiliser.
Il a ajouté: « Nous devons nous assurer que cela est soigneusement calibré et testé sur les types de minéraux que nous prévoyons de rechercher.
« Si vous imaginez comment cela fonctionnera sur Mars, ils se trouvent dans une salle de contrôle de mission quelque part en Europe et ils doivent prendre des décisions sur la manière de déployer l’instrument et d’interpréter les données de manière complètement à distance. »
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