Le Brésil et le Japon ont rejoint le cercle de pays qui s’élargit rapidement pour signaler mardi des cas de variante omicron, tandis que de nouvelles découvertes indiquent que le coronavirus mutant était déjà en Europe près d’une semaine avant que l’Afrique du Sud ne tire la sonnette d’alarme.
L’institut de santé RIVM des Pays-Bas a révélé que des échantillons de patients datant des 19 et 23 novembre contenaient la variante. C’est le 24 novembre que les autorités sud-africaines ont signalé l’existence du virus hautement muté à l’Organisation mondiale de la santé.
Cela indique qu’omicron avait une plus grande longueur d’avance aux Pays-Bas qu’on ne le croyait auparavant.
Avec les cas au Japon et au Brésil, la découverte illustre la difficulté à contenir le virus à l’ère des voyages en avion et de la mondialisation économique. Et cela a laissé le monde une fois de plus en dents de scie entre les espoirs de retour à la normale et les craintes que le pire ne soit encore à venir.
Beaucoup de choses restent inconnues sur la nouvelle variante, notamment si elle est plus contagieuse, comme le soupçonnent certaines autorités sanitaires, si elle rend les gens plus gravement malades et si elle peut contrecarrer le vaccin.
La pandémie a montré à plusieurs reprises que le virus « se déplace rapidement en raison de notre monde globalisé et interconnecté », a déclaré le Dr Albert Ko, spécialiste des maladies infectieuses à la Yale School of Public Health. Jusqu’à ce que la campagne de vaccination atteigne tous les pays, « nous sommes va être dans cette situation encore et encore.
Le Brésil, qui a enregistré un total stupéfiant de plus de 600 000 décès dus au COVID-19, a signalé avoir trouvé la variante chez deux voyageurs revenant d’Afrique du Sud – les premiers cas connus d’omicron en Amérique latine. Les voyageurs ont été testés le 25 novembre, ont indiqué les autorités.
Le Japon a également annoncé son premier cas, le même jour où le pays a mis en vigueur l’interdiction de tous les visiteurs étrangers. Le patient a été identifié comme un diplomate namibien récemment arrivé de son pays natal.
La France a également enregistré son premier cas, dans le territoire insulaire lointain de La Réunion dans l’océan Indien. Les autorités ont déclaré que le patient était un homme qui était rentré à la Réunion d’Afrique du Sud et du Mozambique le 20 novembre.
Le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert américain en maladies infectieuses, a déclaré que l’on en saura beaucoup plus sur omicron au cours des prochaines semaines, et « nous aurons une bien meilleure idée du défi qui nous attend ».
Dans l’intervalle, un responsable de l’OMS a averti qu’étant donné le nombre croissant de cas d’omicron en Afrique du Sud et au Botswana voisin, certaines parties de l’Afrique australe pourraient bientôt voir les infections monter en flèche.
« Il est possible que nous assistions vraiment à un doublement ou à un triplement sérieux des cas au fur et à mesure que nous avançons ou au fil de la semaine », a déclaré le Dr Nicksy Gumede-Moeletsi, virologue régional de l’OMS.
Les cas ont commencé à augmenter rapidement à la mi-novembre en Afrique du Sud, qui enregistre désormais près de 3 000 nouvelles infections confirmées par jour.
Avant que la nouvelle des cas au Brésil n’éclate, Fauci a déclaré que 226 cas d’omicron avaient été confirmés dans 20 pays, ajoutant: « Je pense que vous allez vous attendre à voir ces chiffres changer rapidement. »
Ces pays comprennent la Grande-Bretagne, 11 pays de l’Union européenne, l’Australie, le Canada et Israël. Les traqueurs de maladies américains ont déclaré qu’omicron pourrait déjà être également aux États-Unis et qu’il sera probablement bientôt détecté.
« Je m’y attends d’un jour à l’autre », a déclaré Scott Becker de l’Association of Public Health Laboratories. « Nous nous attendons à ce qu’il soit ici. »
Alors que la variante a été identifiée pour la première fois par des chercheurs sud-africains, on ne sait pas exactement où et quand elle est originaire, des informations qui pourraient aider à faire la lumière sur la vitesse à laquelle elle se propage.
L’annonce des Néerlandais mardi pourrait façonner ce calendrier.
Auparavant, les Pays-Bas avaient déclaré avoir trouvé la variante parmi les passagers venus d’Afrique du Sud vendredi, le même jour où les Pays-Bas et d’autres membres de l’UE avaient commencé à imposer des interdictions de vol et d’autres restrictions à l’Afrique australe. Mais les cas nouvellement identifiés sont antérieurs à cela.
NOS, le radiodiffuseur public néerlandais, a déclaré que l’un des deux échantillons d’omicron provenait d’une personne qui avait séjourné en Afrique australe.
La Belgique a signalé un cas impliquant un voyageur qui est rentré d’Égypte dans le pays le 11 novembre mais n’est tombé malade avec des symptômes bénins que le 22 novembre.
De nombreux responsables de la santé ont tenté de calmer les craintes, insistant sur le fait que les vaccins restent la meilleure défense et que le monde doit redoubler d’efforts pour faire vacciner toutes les parties du monde.
Emer Cooke, chef de l’Agence européenne des médicaments, a déclaré que l’UE à 27 pays est bien préparée pour la variante et que le vaccin pourrait être adapté pour une utilisation contre l’omicron dans les trois ou quatre mois si nécessaire.
L’Angleterre a réagi à la menace émergente en rendant à nouveau le couvre-visage obligatoire dans les transports publics et dans les magasins, les banques et les salons de coiffure. Et un mois avant Noël, le chef de la Health Security Agency britannique a exhorté les gens à ne pas socialiser s’ils n’en ont pas besoin.
Après que COVID-19 a entraîné un report d’un an des Jeux d’été, les organisateurs olympiques ont commencé à s’inquiéter des Jeux d’hiver de février à Pékin. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré qu’omicron « apporterait certainement des défis en termes de prévention et de contrôle ».
Les marchés mondiaux ont oscillé à chaque actualité médicale, qu’elle soit inquiétante ou rassurante. Les actions ont chuté à Wall Street en raison des craintes de virus ainsi que des inquiétudes concernant les efforts continus de la Réserve fédérale pour soutenir les marchés.
Certains analystes pensent qu’un grave ralentissement économique sera probablement évité parce que de nombreuses personnes ont été vaccinées. Mais ils pensent également qu’un retour aux niveaux d’activité économique d’avant la pandémie, en particulier dans le tourisme, a été considérablement retardé.
Des journalistes de l’AP du monde entier y ont contribué.
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